Le genre Acer est le seul de la famille des Acéracées, riche de 150 espèces.

Étymologie : le nom érable apparaît au milieu du 13ème siècle. Il vient du vieux latin "acerarbot", où "acer" est d'origine indo-européenne et signifie "pointu, dur". On dit ainsi "des propos acerbes", "des griffes acérées". De même origine, "acerabulus" donna "arable", "Arblay", "Araule", "Azérable".
Origine et espèces : la famille des érables est très vaste. Les érables d'origine européenne proviennent :
- soit des montagnes d'Europe, dès le Tertiaire (63 M d'années) :

Érable plane, Acer platanoïdes
Érable sycomore ou Érable Faux Platane, Acer pseudoplatanus
Érable champêtre, Acer campestre, assez fréquent à la campagne, mais souvent malade,

- soit du pourtour méditerranéen :

Érable à feuilles d'obier ou Érable duret ou ayard, Acer opalus. Cette dénomination "à feuilles d'obier" est impropre, car c'est, à l'inverse, la Viorne obier, qui a une feuille ressemblant à celle de l'érable duret.
Érable de Montpellier, Acer monspessulanum, qui supporte néanmoins le froid.

Il existe de nombreuses espèces américaines (exemple érable à sucre) dont les feuilles virent au rouge vif, à l'automne, et des espèces asiatiques, notamment japonaises, dont les feuilles ont plus de 5 lobes et qui sont moins hauts. En tout 115 espèces.
Érable de Crète, Acer sempervirens, Acer creticum, Acer orientale est le seul érable à ne pas perdre ses feuilles en hiver. C'est une espèce d'arbre, proche de l'Acer monspessulanum, endémique en Crète et Grèce, et poussant dans l'est du bassin méditerranéen (Liban et Turquie de l'ouest). Il mesure 6-7 m, parfois moins ; sa ramure est dense et de forme ovoïde. Ses petites feuilles (2 cm sur 4) vertes luisantes et épaisses sont composées de 3 lobes.

Habitat : les érables européens sont des essences de lumière ou de demi-ombre. Ils peuvent rejeter de souche. L'érable plane est moins exigeant en fertilité et en lumière que le Sycomore. En forêts, ils côtoient Chênes, Hêtres, Ormes et Tilleuls. L'érable champêtre, le plus petit des érables européens, est souvent attaqué par des maladies.
Rusticité : zone 6 (les érables supportent le froid jusqu'à -23°).
Port (arbre isolé) : les grands Érables européens ont une cime large. L'érable plane âgé a une cime ovoïde.
Croissance : l'érable sycomore a une croissance moins rapide que l'érable plane. Ils ont le mauvais goût de se répandre tous seuls, au gré des vents qui emportent les gaines (propriété de dispersion qu'ils partagent avec l'ailante et le robinier).

Les érables sont à feuillage caduc. Leurs feuilles sont toujours opposées et en disposition décussée (c'est à dire, deux paires se suivent en tournant de 90° en plan). Leur forme est presque toujours lobée (3-9 lobes). L'érable sycomore a la particularité de produire sur les jeunes pousses, des feuilles de forme différente de celle des feuilles adultes (cette caractéristique est dite "hétérophylle"). En automne, avant de tomber, les feuilles des érables passent par toutes les nuances allant du jaune au rouge. Les fleurs à 8 étamines sont petites et mellifères (elles attirent les abeilles). Ils se caractérisent tous par des fruits secs ailés (samares), collés par deux (disamares, communément appelées 'hélicoptères'). Le vent les transporte pour étendre l'aire de distribution de l'érable.

Légendes et traditions :
Dans la mythologie grecque, l'Érable est dédié à Phobos, dieu de l'Épouvante.
L'Illiade rapporte que le cheval de Troie fut fabriqué en Érable. Dans l'astrologie celtique, l'érable représente quelqu'un débordant d'imagination et d'originalité, timide et réservé, ...
Utilisations : les lances romaines étaient en Acer, d'où "acéré". Plus récemment, on utilisait l'Érable pour les hélices d'avion et les planches à découper. Le bois clair et à grains fins de l'Érable plane et le bois plus dur de l'Érable sycomore (facile à polir ) sont également recherchés en sculpture, en ébénisterie, en lutherie et en tournerie.

Suite : tableau des différences et images