If, Taxus baccata
arbre de la famille des Taxacées
(If, Torreya)
Il appartient au même ordre des gymnospermes
que les conifères mais il ne produit pas de cônes
et n'est pas résineux.
Étymologie
: du celte "ivin" ou du grec hyfe,
"tissu", car on confectionnait des vêtements à partir
de ses fibres de bois ; son nom latin "Taxus baccata"
donne "toxique" (car la sève est toxique) et "textile"
; "baccata" fait allusion au fruit, l'arille
(qui n'est pas toxique).
Origine : Europe méridionale, Caucase et Amérique du Nord.
On estime qu'il est apparu il y a 120 millions d'années.
Habitat : essence d'ombre, appréciant une atmosphère humide.
L'if pousse en forêt, comme du temps des Celtes ...
Durée de vie : 1500 ans (un des plus longévifs).
Taille maximale : 15 m.
Port : parfois pyramidal, souvent irrégulier, fantomatique.
Sa ramure est dense.
Tronc : droit et robuste, entouré de branches dès le bas.
Écorce peu épaisse se détachant par plaques fibreuses
brun-rouge.
Feuillage persistant. Aiguilles solitaires (pas groupées par
2 à 5 comme chez les pins), insérées en spirale tout autour des
rameaux mais paraissent former deux rangs opposés à cause de la
torsion du pétiole sur les rameaux horizontaux. Elles sont souples,
plates et pointues, mais non piquantes, sans rayure au dos (ce
qui les différentie des aiguilles de sapin) et de couleur vert
foncé brillant. Elles mesurent 3 cm de long et 3 mm de large.
Elles sont décurrentes (leur limbe se prolonge sur la tige à la
base).
Fleurs : Les fleurs mâles portent un nombre relativement
grand d'étamines en forme d'écu avec de 6 à 8 sacs polliniques.
Les fleurs femelles, portées par de courts rameaux axillaires,
sont constituées d'un ovule terminal unique, entouré de bractées
écailleuses.
Fruit charnu d'apparence d'une baie rouge (arille), douce
et comestible , entourant la graine. Il est apprécié des oiseaux
qui dispersent les graines.
Légendes et traditions : Dans la mythologie
grecque et romaine, l'if est dédié (comme le Saule) à Hécate,
gardienne des Enfers. Chez les Celtes, c'est un arbre sacré des
Druides. Traditionnellement, l'if orne les cimetières en raison
de sa longévité et de sa toxicité qui en interdit l'accès au bétail.
L'if des cimetières, en France, n'est en général pas l'if commun,
mais l'if d'Irlande..
Utilisations
: son bois lourd et solide, mais également élastique, servait
à confectionner des arcs (en grec toxos), des flèches et
des piques qu'on enduisait de sève toxique de l'if (taxine). Bien
maîtrisée, cette sève toxique est bénéfique : elle entre dans
la composition de médicaments anti-cancéreux, car le taxol ralentit
la croissance des cellules cancéreuses (découverte américaine
de 1960 et poursuite des recherches à l'université de Gif-sur-Yvette
dans les années 1980). Le docétaxel, connu sous le nom de Taxotère,
se révèle d'un très grand intérêt dans le traitement du cancer
du sein métastasé.
Les fibres de l'écorce étaient transformées en tissus (hyfe
signifie "tissu"). L'if se prête bien à l'art topiaire car il
supporte la taille et repousse densément. Avec le buis, il façonne
les jardins "à la française".
A l'exception
de l'arille, l'if contient de la taxine, un alcaloïde cardio-actif
très vénéneux.
Autres espèces :
if d'Irlande (à gauche), au port fastigié (branches
érigées), planté dans les cimetières
;
if de Chine, aux feuilles vert jaunâtre
et clairsemées ;
if du Japon, aux feuilles dures, vert foncé
luisant sur le dessus, vert jaunâtre dessous, et mucronées.
taxus baccata adpressa (à droite). |